Гигантское облако газа «бумерангом» возвращается в нашу галактику Млечный путь

С тех пор как астрономы открыли облако Смит, гигантское газовое облако, несущееся в направлении Млечного пути, так и не был определен элементный состав этого облака, который является ключом к пониманию его происхождения. Сегодня астрофизик из Университета Нотр-Дам, США, Николас Ленер и его коллеги определили, что это облако имеет элементный состав, схожий с составом вещества нашего Солнца, и, следовательно, происходит из внешней части Млечного пути, а не из межгалактического пространства, как предполагалось ранее.

Облако Смит, открытое в 1960 г., является единственным движущимся с высокой скоростью облаком в нашей галактике, для которого достоверно определена орбита, благодаря, в частности, исследованиям, проведенным при помощи радиотелескопов, таких как телескоп «Грин Бэнк». Это беззвездное газовое облако несется сквозь космическое пространство со скоростью 1100000 километров в час и, как ожидается, врежется в нашу галактику через 30 миллионов лет. Если бы его можно было увидеть, облако Смит имело бы видимый размер, превышающий диаметр Луны в 30 раз.

Астрономы долгое время считали, что облако Смит является беззвездной галактикой или облаком газа из межгалактического пространства, падающим на нашу галактику. Если бы это было так, облако бы в основном состояло из водорода и гелия и содержало мало тяжелых элементов, «производимых» только звездами. Однако в своем исследовании Ленер и его команда, исследовав спектры поглощения света, идущего к Земле от далеких космических объектов сквозь облако Смит, показали, что в составе вещества облака присутствует довольно много серы, что является своего рода индикатором, указывающим на присутствие относительно большого количества тяжелых элементов. Этот факт свидетельствует в пользу гипотезы, согласно которой облако Смита произошло из области Млечного пути, расположенной у его внешнего края на расстоянии примерно 40000 световых лет от центра галактики, сообщают авторы статьи.