Пережить "семь минут ужаса": НАСА готовится посадить "Персеверанс" на Марс

В четверг вечером американское космическое агентство НАСА попробует посадить на Марс новый ровер "Персеверанс". Приземление запланировано на 20:55 по Гринвичу - в Москве будет почти полночь. Главной задачей марсохода станет поиск на Красной планете следов бактериальной жизни. Впрочем, для начала ему нужно благополучно совершить посадку, а это очень непростая задача. В отличие от Луны, Марс обладает атмосферой, что сильно затрудняет приземление: лишь около 40% подобных миссий заканчиваются успехом. Ракета-носитель Атлас-5 с американским марсоходом "Персеверанс" ("Настойчивость" или "Упорство") стартовала с космодрома на мысе Канаверал в США 30 июля 2020 года. За полгода космический корабль преодолел расстояние от Земли до Марса почти в 500 миллионов километров. Как и другим аппаратам, которые пытались посадить на Марс до него, "Персеверансу" предстоит пережить "семь минут ужаса" - время, за которое марсоход должен перейти из верхних слоев атмосферы на поверхность Красной планеты. Для этого он должен сбросить скорость со второй космической (для Марса это около 20 тыс. км/ч) до скорости пешехода. Пережить "семь минут ужаса" вместе с инженерами НАСА можно будет, посмотрев трансляцию на сайте аэрокосмического агентства.

При этом нужно помнить, что марсоход находится на расстоянии десятков миллионов километров - а значит, передаваемые ими сигналы достигают Земли с почти 10-минутной задержкой. Так что, если в какой-то момент что-то пойдет не по плану, оперативно скорректировать траекторию посадки будет физически невозможно.

"Персеверанс" попробует совершить посадку вблизи кратера Езеро. НАСА считает, что в скалах этого кратера, ширина которого достигает 50 км, могли сохраниться признаки бактериальной жизни - конечно, если она когда-то вообще существовала на Красной планете.

"Если смотреть на место посадки, кратер Езеро, глазами ученого, то очевиден исследовательский потенциал этого места, - говорит Би-би-си инженер НАСА Аллен Чен. - Например, там сохранились следы древней реки, впадавшей в кратер и вытекавшей из него. Ученые думают, что именно в этом месте нужно искать следы жизни. Но когда я сам смотрю на Езеро, я вижу там только опасность",

К счастью, "Персеверанс" оснащен рядом испытанных конструкторских разработок, которые позволят ему успешно приземлиться на безопасном участке поверхности Марса.

Первый вертолет на Марсе?

Дизайн марсохода, как и алгоритм спуска на поверхность Красной планеты, успешно прошли "проверку боем" в 2012 году при посадке другого аппарата НАСА "Кьюриосити", севшего в кратере Гэйл. Новый робот будет использовать ту же парашютную технологию Skycrane ("Небесный кран"), но с небольшим дополнением.

Инженеры разработали новую навигационную систему Terrain-Relative, которая должна обеспечить еще более высокую точность приземления.

У марсохода снова будут камеры, автоматическая рука, бур и лазер. Но на новую модель также установили сенсоры и приборы для анализа.

Кроме того, "в утробе" марсохода находится крошечный вертолет НАСА под названием Ingenuity, весящий менее двух килограммов. В первые дни миссии он попробует сделать несколько тестовых полетов над поверхностью Марса.

Если испытания пройдут успешно, Ingenuity станет первым вертолетом, совершившим полет вне Земли. Осложнить эту задачу может чрезвычайно низкая температура в кратере Езеро - ночью столбик термометра там может опускаться до - 90 градусов по Цельсию.

Чем займется марсоход?

Спутниковые изображения кратера Езеро, куда планируется посадить аппарат, указывают на то, что когда-то там впадало в огромное озеро пересохшая ныне река.

Это одна из наиболее хорошо сохранившихся марсианских дельт, где реки формировали слои осадочных пород из принесенных каменных обломков, песка и, возможно, углеводородов органического происхождения.

Различные виды горных пород в глубине кратера, в том числе карбонаты и глина, также могли сохранить органические молекулы, которые могли бы указать на существование там жизни в далеком прошлом.

"Персеверанс" будет обследовать дно пересохшего озера, бурить скалистые породы и извлекать оттуда образцы размером со школьный кусок мела. После этого марсоход аккуратно упакует их в контейнеры, которые останутся лежать на поверхности планеты.

Дизайн ровера "Марс 2020" основан на роботе "Кьюриосити"

Заберет их другой аппарат, который планируется запустить позже. Он поднимет собранные образцы на орбиту Марса (это будет первый космический взлет с Красной планеты) и доставит на Землю.

Все это предусмотрено в рамках программы "Отправка марсианских образцов", которую НАСА осуществляет в сотрудничестве с Европейским космическим агентством.


Не первая попытка

Из-за серьезной разницы орбит миссии на Марс имеет смысл запускать только тогда, он находится поблизости от нашей планеты, что случается примерно раз в два года.

Попытки попасть на Красную планету регулярно предпринимались с 1960-х годов, однако больше половины миссий окончились неудачей.

До последнего времени успешные запуски к Марсу проводили лишь США, СССР (позже - России), Индия и Европейский союз. Однако на прошлой неделе этот список пополнили еще две страны.

9 февраля - Объединенные Арабские Эмираты, которые успешно вывели на марсианскую орбиту космическую станцию "Аль-Амаль" ("Надежда"). А буквально через пару дней - Китай со своей межпланетной станцией "Тяньвэнь-1". В апреле она также попытается посадить на поверхность планеты спускаемый аппарат.

В июле 2020 года к Марсу должна была отправиться и вторая совместная российско-европейская миссия "ЭкзоМарс", запуск которой планировался еще в 2018-м, но переносился уже дважды. Теперь отправление состоится не раньше 2022 года.

Похоже, в ближайшее время без внимания Марс не останется.

Колеса марсохода Curiosity понемногу превращаются в хлам. Фото с Марса удручают

Каменистая поверхность, которую исследует марсоход Curiosity на Красной планете, все сильнее изнашивает его колеса. Это видно по свежей серии снимков с Марса, опубликованной на сайте этой миссии NASA. Ровер установлен на шесть колес, каждое из которых имеет свой электродвигатель. Два передних и два задних участвуют в рулении: благодаря этому марсоход может на месте разворачиваться на 360°. Колеса изготовлены из алюминия – с рисунком "протектора" для лучшего сцепления и изогнутыми титановыми пружинами для упругой поддержки платформы. "Ноги" – из титановых труб.

Curiosity прибыл на Марс в августе 2012-го и с той поры проехал почти 24 км. Сейчас он исследует гору Шарп. Там такой рельеф:

Для поиска жизни на Марсе ровер Perseverance будет использовать мощный рентген

Ровер Perseverance или «Настойчивость» в настоящее время находится на пути к Марсу. Согласно намеченному Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) графику, 18 февраля 2021 года он совершит посадку на поверхность Красной планеты, после чего займётся поисками признаков жизни. Для этих целей марсоход, в том числе, будет использовать рентгеновский флуориметрический спектрометр PIXL — небольшой прибор, размером с контейнер для завтрака, установленный на конце двухметровой роботизированной руки. Почти каждая миссия, которая совершала посадку на Марсе, от спускаемых аппаратов Viking до марсохода Curiosity, оснащалась каким-либо рентгенофлуоресцентным спектрометром. Одним из основных отличий PIXL от своих предшественников является его способность сканировать горные породы с помощью мощного, точно сфокусированного рентгеновского луча, чтобы обнаруживать, где и в каком количестве распределены химические вещества.«Рентгеновский луч PIXL настолько узок, что может определять частицы размером с крупицу соли. Это позволяет нам очень точно связывать химические вещества, которые мы обнаруживаем, с определёнными текстурами в породе», — рассказала Эбигейл Олвуд (Abigail Allwood), главный исследователь PIXL при Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL).

Текстуры горных пород будут важным фактором при принятии решения, какие образцы породы из числа тех, что отберёт Perseverance на Марсе, стоит возвращать на Землю.

РОВЕР CURIOSITY НАШЕЛ ЗАГАДОЧНЫЙ КАМЕНЬ НА МАРСЕ

Curiosity исследует странную находку в новом месте на Марсе под названием Breamish. Марсоход обнаружил необычный камень, который переливается разными цветами. Ученые будут использовать инструменты ровера для химического анализа, чтобы узнать больше об этом объекте. Во время трехдневного путешествия по поверхности Красной планеты марсоход обнаружил плоский камень, который является разновидностью магматической горной породы и разбит на тонкие листы. Образец можно увидеть на изображении выше, над механической рукой ровера. Марсоход будет использовать инструмент для анализа проб на Марсе (SAM), изучая органические молекулы и газы — как из атмосферы планеты, так и из проб. Затем машина возвратится к Breamish и другим породам для анализа камней с помощью инструмента ChemCam, который выпускает лазерный луч на объекты, чтобы испарить части образцов и проанализировать их состав. Исследование заняло три дня и было энергоемким, из-за чего «машина в основном спала во время простоя, чтобы перезарядить свои батареи». В следующем обзоре миссии агентство NASA поделится новыми подробностями. На неделе у ровера уже есть план по продолжению буровых работ и поиску новых образцов.

Сейчас ровер выполняет летнюю миссию, путешествуя по разным локациям Марса. Машина постепенно поднимается на гору Эолида (также известную, как гора Шарп) — центральный пик, выходящий из-под ударного кратера Гейла.

Ровер находился в районе глинистой территории, где зарегистрировано наличие минералов. Теперь марсоход движется к сульфатоносной территории, которая содержит в почве сульфаты: соли гипса и эпсома. Сульфаты представляют особый интерес, так как часто образуются при испарении воды. Присутствие солей может дать новую информацию об источниках и истории появления воды на Марсе.

На поверхности Марса когда-то была вода, которая могла способствовать возникновению обитаемой среды для появления жизни. Хотя такая возможность остается спорным вопросом в научном сообществе, роверы десятилетиями изучают поверхность Красной планеты для поиска доказательств.

Curiosity прибыл на Марс в 2012 году на смену роверу Opportunity, который был вторым марсоходом NASA. Дальше работу по поиску внеземной жизни будет выполнять новейший марсоход Perseverance, который должен отправиться на Марс в конце июля 2020 года.

НАСА организует трансляцию предпусковых работ и запуска марсохода Perseverance

Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (НАСА) сообщило о том, что интернет-пользователи со всего мира смогут наблюдать исторический запуск аппарата Perseverance («Настойчивость»), предназначенного для всестороннего изучения Марса. Напомним, что Perseverance — это крупный шестиколёсный ровер, созданный на платформе Curiosity («Любопытство»). Машина оснащена передовым научным оборудованием и большим количеством разнообразных камер. На марсоход установлен небольшой вертолёт, которому предстоит взглянуть на Красную планету с высоты птичьего полёта. Кроме того, предусмотрена система отбора проб марсианского грунта, которые впоследствии смогут доставить на Землю другие автоматические аппараты. Запуск Perseverance изначально планировалось осуществить 17 июля нынешнего года. Затем старт был перенесён на 22 число текущего месяца, а впоследствии — на 30 июля. И вот теперь сообщается, что за ходом предпусковых работ и собственно стартом все желающие смогут следить на веб-сайте НАСА и платформе NASA Television. Запуск Perseverance будет выполнен при помощи ракеты United Launch Alliance Atlas V со стартового комплекса Space Launch Complex 41, расположенного на территории базы ВВС США на мысе Канаверал в штате Флорида.

Для реализации миссии определено пусковое окно продолжительностью приблизительно два часа. При этом запуск может быть выполнен через каждые пять минут.

Запуск марсохода Perseverance сдвинут на 22 июля

Продолжается подготовка к запуску ровера Perseverance на Марс. Однако запуск должен состояться не 20 июля, как это планировалось ранее, а 22-го. Перенос на два дня вызван необходимостью дополнительных проверок узлов при инкапсуляции ровера и его транспортной системы под головной обтекатель ракеты-носителя Atlas V. Задержка вызвана проблемами с наземной инфраструктурой. Отметим, что стартовое окно для запуска на Марс в этом году открыто с 17 июля по 11 августа. Изначально планировался запуск на 17 июля, но его отложили из-за неполадок с краном наземной инфраструктуры. Параллельно с подготовкой ровера и его транспортной системы проводятся предстартовые тесты ракеты, которая будет стартовать с комплекса 41 на мысе Канаверал. Пока испытания не выявили критических ошибок и неполадок.

После перезагрузки Curiosity работает нормально

Ровер от НАСА Curiosity занят новыми открытиями на Марсе. Марсоход поднимался на гору Шарп с 2014 года и недавно достиг глиняного региона, который может дать новые подсказки о потенциале древней марсианской среды для поддержки жизни. Любопытство столкнулся с проблемой в прошлую пятницу, когда сбой во время загрузки прервал запланированные действия и вызвал переход в безопасный режим. Ровер был выведен из этого режима во вторник, 19 февраля, и в данный момент работает нормально, успешно перезагрузившись более 30 раз. На протяжении всех выходных Curiosity отправлял и получал технические данные, общаясь с командой, чтобы помочь им точно определить причину проблемы. "Мы все еще не уверены в точной причине проблемы и продолжаем собирать соответствующие данные для анализа", - сказал Стивен Ли, заместитель руководителя проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. JPL возглавляет миссию ровера. "Марсоход испытал одноразовый компьютерный сброс, но с тех пор работает нормально, что является хорошим знаком", - добавил он. "В настоящее время мы работаем над тем, чтобы сделать копию его памяти, чтобы лучше понять, что могло произойти." Из-за мер предосторожности, сказал Ли, научные операции будут заморожены до тех пор, пока вопрос о проблеме не будет лучше понят.

"В краткосрочной перспективе мы ограничиваем команды к марсоходу, чтобы минимизировать изменения в его памяти", - сказал Ли. "Мы не хотим уничтожить какие-либо доказательства того, что могло вызвать перезагрузку компьютера. В результате мы планируем, что научные операции будут приостановлены на короткий период времени."

Curiosity - один из двух космических кораблей НАСА, активно изучающих марсианскую поверхность. Инсайт, стационарный спускаемый аппарат, достиг планеты 26 ноября; Opportunity, который проработал более 14 лет, завершил свою миссию.

Марсоход Curiosity возобновил активную работу на планете

Марсоход Curiosity временно работает на одном компьютере, но специалисты NASA надеются решить проблему и запустить оба компьютера аппарата. Марсоход Curiosity, у которого в сентябре обнаружили проблемы с блоком памяти, возобновил активную деятельность на планете. Об этом 6 ноября сообщили в NASA. 3 октября ровер переключили на запасной компьютер Side-A. В прошлый уикенд аппарат проехал около 60 метров. Специалисты NASA наладили Side-A после инцидента пятилетней давности, что позволило переключить на него марсоход при возникновении проблем с компьютером Side-В. Один из руководителей проекта Curiosity Стивен Ли отметил, что марсоход можно использовать и с одним компьютером, но для полноценной работы будут пытаться наладить оба, чтобы использовать больший объем памяти. "Мы уверены, что вернемся к полным операциям, но пока рано говорить, как скоро", – сказал он. Миссия Curiosity на Марсе началась в 2012 году. На его борту установлены научные инструменты, которые позволяют проводить подробные геологические и геохимические исследования. В сентябре 2018 года в NASA сообщили, что ровер приостановил работу научных инструментов из-за проблем с передачей данных, которые хранятся в его памяти.

НАСА решает куда приземлить будущий ровер на Марс

Сегодня специалисты из НАСА опубликовали сообщение о том, что программа планирования по посадке нового исследовательского ровера на Марс – еще ранее данная тема активно обсуждалась на специальной конференции в Лос-Анджелесе, где НАСА постановила решить этот вопрос. Стоит отметить, что данная встреча стала последней в запланированных мероприятиях НАСА – и последняя, которая конкретно посвящена рассмотрению данного вопроса. Прежде чем вопрос будет решен окончательно, специалисты также хотели бы определиться с тем, какова будет программа нового исследовательского ровера и на что конкретно будет ставиться акцент при его функционировании. Не секрет, что инициализация новых исследовательских миссий НАСА на Марсе всегда начинается с предварительного планирования – это очень важный аспект, который так или иначе связан с будущей возможностью грамотного и безопасного управления исследовательским ровером. Разумеется, в подготовке будущей исследовательской миссии Марс 2020 специалисты НАСА обращают особое внимание на выбор изначального места посадки для ровера – так как он должен, во-первых, обладать возможностью беспрепятственно двигаться в направлении других исследовательских участков, а во-вторых, ориентироваться вовремя на изменяющиеся погодные условия на Красной Планете. 

Именно с этой целью и собралась коллегия специалистов НАСА, в задачи которой входит определение наиболее удачного места посадки. При этом спутник, облетающий вокруг Марса, будет непрестанно регистрировать различные изменения, связанные с работой исследовательского ровера, что также поможет осуществить дополнительный контроль.

Томас Зубурхен, администратор директората космических миссий НАСА указывает, что решение вопроса о выборе наиболее удачного места посадки будущего ровера становится во главу угла в контексте успешности всех последующих исследовательских миссий на Марсе. Разумеется, пока что космическое агентство не выпускает каких-либо подробных сведений о своих планах и решениях, так что нам остается лишь дожидаться официального отчета и пресс-конференции НАСА.

Ровер Opportunity «молчит», пережидая пылевую бурю на Марсе

Мощная пылевая буря, бушующая на Марсе, привела к тому, что специалистам миссии НАСА Opportunity пришлось перевести беспилотный ровер, работающий на солнечной энергии, в «спящий» режим, и теперь дальнейшая судьба марсохода вызывает у ученых тревогу, сообщили представители американского космического агентства. Необычно мощная пылевая буря блокировала более одной четверти поверхности Красной планеты от солнечного света, охватив область площадью 35 миллионов квадратных километров, сообщает НАСА. Ровер Opportunity, расположенный в местечке под названием Долина настойчивости, «перешел в спящий режим и пережидает бурю», сообщил Джон Каллас, менеджер проекта Opportunity из Лаборатории реактивного движения НАСА. Эта буря была впервые зарегистрирована 30 мая – и заметно усилилась в последние дни. Ученые отключили почти все бортовое оборудование ровера, за исключением его основных часов, и последний раз устанавливали связь с аппаратом 10 июня.

Каллас сказал, что «аппарат в опасности» из-за низкого уровня энергии.

«Сейчас нам остается только ждать. Каждый день мы слушаем эфир в поисках сигнала от ровера», - сказал он, сравнив настроение, царящее в научном коллективе, с атмосферой в семье, один из членов которой лежит в коме.

Ровер Opportunity вместе с ровером-близнецом Spirit были запущены к Красной планете в 2003 г. и совершили посадку годом позже, чтобы сразу же приступить к поискам возможных следов былой жизни на планете. Запланированная продолжительность основной миссии составляла 90 суток. Ровер Spirit вышел из строя в 2009 г., и его миссия была официально завершена в 2011 г., а Opportunity продолжает проводить научные операции и по сей день.

У нового марсианского ровера будет 23 «глаза»

Когда миссия НАСА Mars Pathfinder в 1997 г. совершила посадку на поверхность Красной планеты, она была оснащена пятью камерами: две камеры находились на мачте неподвижного посадочного аппарата, а еще три – на первом марсианском ровере НАСА под названием Sojourner. С этого времени технологии изготовления камер сделали большой рывок вперед. Камеры сократились в размерах, качество получаемых ими изображений заметно возросло, и их теперь можно встретить в каждом сотовом телефоне и ноутбуке. Аналогичный прогресс произошел и в космической сфере применения камер. У нового ровера НАСА Mars 2020 будет больше «глаз», чем у любого другого ровера до него: марсоход будет иметь 23 камеры, что позволит получать высококачественные панорамные снимки, с высокой надежностью обнаруживать препятствия, изучать атмосферу Красной планеты и получать дополнительные данные, которые помогут более точно проводить анализ марсианских материалов при помощи научных инструментов ровера.

 Кроме того, камеры будут фиксировать процесс посадки ровера на поверхность Марса и позволят запечатлеть момент открытия тормозного парашюта. Предполагается оснастить ровер даже камерой, расположенной внутри аппарата и снимающей вид горных пород, подаваемых для анализа.

Основная камера аппарата Mars 2020 будет носить название Mastcam-Z (где Z означает Zoom, то есть приближение). Именно эта функция будет отличать ее от прообраза – камеры высокого разрешения Mastcam ровера Curiosity, его основных «глаз».

Для передачи таких больших потоков данных, получаемых при помощи камер ровера Mars 2020, предполагается использование в качестве промежуточного звена передачи орбитальных аппаратов Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN и Trace Gas Orbiter Европейского космического агентства.

Ровер Curiosity, возможно, вскоре сможет вновь сверлить марсианские камни

Научная команда марсианского ровера НАСА Curiosity работает над восстановлением способности ровера сверлить марсианские породы при помощи нового метода. Ожидается, что возможность сверлить породы для этой марсианской миссии может быть восстановлена в течение нескольких месяцев. Менеджеры миссии выражают оптимизм в связи с успешными испытаниями на Земле метода решения проблемы, связанной с механизмами Curiosity, которая возникла в конце прошлого года и сделала невозможным использование сверлильной установки ровера. В настоящее время Curiosity выполняет научные операции, не требующие сверления пород.

17 октября ровер коснулся своим сверлом марсианского грунта впервые за последние 10 месяцев. К сверлу были приложены небольшие осевая и радиальные нагрузки, при этом были произведены измерения при помощи датчика нагрузки. Целью этого испытания было определить, насколько эффективно датчик нагрузки, установленный на роботизированной руке-манипуляторе ровера, способен давать информацию о радиальной нагрузке, действующей на сверло. Слишком большое значение радиальной нагрузки при сверлении может грозить застреванием сверла в толще породы.

Ранее сверления горных пород ровером Curiosity проводились с использованием боковых стабилизаторов, размещаемых на поверхности камня и играющих роль опор, вдоль которых происходила подача сверла. Этот механизм подачи сверла перестал надежно работать в декабре 2016 г. Перспективной альтернативой этому методу подачи является использование движения самой роботизированной руки для внедрения вращающегося сверла в марсианские камни. При помощи этого альтернативного метода на Земле, в Лаборатории реактивного движения НАСА, ровер-близнец Curiosity успешно осуществил сверление образцов пород.

В настоящее время ровер Curiosity находится в местечке под названием Vera Rubin Ridge, расположенным в нижней части горы Шарп. В последнее время он исследовал распределение минерала гематита в породах этого горного хребта.

AREE: космический аппарат для исследования поверхности Венеры

В рамках прошедшей недавно конференции Innovative Advanced Concepts американское аэрокосмическое агентство NASA представило ряд интересных наработок и проектов, одним из которых оказалась весьма любопытная модель ровера для исследования поверхности Венеры. Модель получила название AREE — Automaton Rover for Extreme Environments и разработана экспертами из лаборатории по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory). Конструкция венерианского аппарата может выдержать температуру до 450 градусов Цельсия и давление, превышающее земное в 90 раз. При этом конструкция аппарата AREE использует неблагоприятные условия в своих целях: энергия получается за счет потоков ветра, а бортовой компьютер выдерживает даже такие жесткие условия эксплуатации. Передача информации осуществляется азбукой Морзе при помощи подвижного манипулятора с зеркальным отражателем, а в качестве ретрансляторов выступают воздушные шары, размещенные в верхних слоях атмосферы второй планеты от Солнца. Они передают сигнал на орбитальную станцию, а уже станция — на Землю. 

Примечательно, что в разработке AREE принимал участие голландец Тео Янсен, известный благодаря созданию скульптур, напоминающих скелеты животных, которые могут передвигаться под воздействием ветра по песчаным пляжам.

Венерианский ровер имеет множество схожих с творчеством Тео черт. К примеру, манипуляторы. По словам исследователей, манипуляторы были созданы лично господином Янсеном. Их длина и дополнительные узлы позволят аппарату AREE перемещаться по грубой поверхности Венеры и вставать «на ноги» после падения. Сверху аппарата установлена защита из особого материала, способного выдержать сильные ветра Венеры. Более подробно ознакомиться с аппаратом AREE вы можете благодаря видео, расположенному ниже.

НАСА: озера древнего Марса были теплыми и похожими на земные водоемы

Данные с марсохода Curiosity помогли ученым НАСА выяснить, как выглядели озера Марса в разные периоды его существования и доказать, что они были теплыми и пригодными для существования жизни на протяжении почти миллиарда лет. Их выводы были опубликованы в журнале Science. «Те, данные, которые Curiosity получил за 3,5 года работы в кратере Гейл, указывают на то, что примерно 3,8−3,1 миллиарда лет назад на Марсе были все необходимые физические, химические и энергетические условия для формирования потенциально обитаемой среды», — пишут Джон Гротцингер (John Grotzinger) из Лаборатории реактивного движения НАСА и его коллеги. За последние годы ученые нашли множество намеков на то, что на поверхности Марса в глубокой древности существовали реки, озера и целые океаны, содержавшие в себе почти столько же жидкости, как и наш Северный Ледовитый океан. При этом часть планетологов считает, что даже в древние эпохи Марс мог быть слишком холодным для постоянного существования океанов, и его вода могла находиться в жидком состоянии лишь во времена извержений вулканов.

Климатическая история Марса, как рассказывают Гротцингер и его коллеги, может на самом деле быть сложнее, чем представляют ее себе авторы этих гипотез, и сочетать элементы и той, и другой теории. К такому выводу ученые пришли, проанализировав и объединив все те геологические данные, которые их детище, марсоход Curiosity, собирал во время восхождения к вершине горы Шарп в центре кратера Гейла в первые 1300 дней его работы на Марсе.

Кратер Гейл, как сегодня считают ученые, представляет собой дно древнего марсианского озера, покрытое отложениями, сформировавшимися в разные эпохи его существования. Двигаясь к самой высокой точке кратера, ровер НАСА, образно выражаясь, двигался из самого глубокого прошлого Марса в сторону его настоящего, отслеживая то, как изменения в его климате отражались на структуре и свойствах пород на склонах горы Шарп.

Используя эти данные, ученые составили своеобразную карту эволюции климата Марса и смогли понять, как выглядело озеро в кратере Гейл, какими свойствами обладала его вода и как долго оно просуществовало.

Главным выводом всех этих изысканий стало то, что климат Марса был крайне изменчивым в прошлом. К примеру, выяснилось, в первые эпохи существования кратера Гейл, возникшего примерно 3,8 миллиарда лет назад, его дно было полностью сухим и холодным. Но при этом в последующие 800 миллионов лет оно стало дном озера, расположенного в умеренной климатической зоне по меркам земного климата.

Это озеро, как отмечают ученые, было теплым и пригодным для жизни — как показывают замеры Curiosity, в нем были и микроэлементы, и даже некоторые органические молекулы. Что интересно, оно состояло из двух достаточно разных слоев — воды верхней половины озера были «кислыми» и содержали в себе много кислорода и окисленных им металлов, а нижняя часть была почти полностью лишена их.

Подобной структурой обладают многие озера и на Земле, и наличие двух подобных слоев сегодня считается многими геологами и биологами-эволюционистами одним из главных условий для зарождения жизни и ее дальнейшего развития. Соответственно, можно говорить о том, что на Марсе действительно были все условия для зарождения жизни. С другой стороны, пока остается непонятным то, что именно породило эти озера и принесло их воду — процессы в недрах Марса или же удары астероидов и комет.