Стаи крохотных плавучих роботов помогут в поисках жизни на иных планетах и спутниках планет

Однажды стая роботов, имеющих размеры как у сотового телефона, будет рыскать в водах под толстым слоем льда на спутнике Юпитера Европе или спутнике Сатурна Энцеладе в поисках следов внеземной жизни. Размещенные внутри зонда, способного проплавлять лед, эти крохотные роботы опустятся сквозь ледяную кору до уровня подповерхностного океана жидкой воды и будут выпущены в воду, в которой они смогут отойти на значительные расстояния от родительского зонда. Именно так представляет себе концепцию новых миссий к ледяным спутникам гигантских планет Итан Шалер (Ethan Schaler), инженер-робототехник из Лаборатории реактивного движения НАСА. Шаллер и его группа недавно получили грант в размере 600 000 USD от НАСА на реализацию II этапа концепции Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) в рамках программы Innovative Advanced Concepts (NIAC) космического агентства. Это финансирование даст возможность команде создать и протестировать напечатанные на 3D принтере прототипы роботов на протяжении ближайших двух лет. Ключевыми особенностями мини-роботов, предлагаемых Шалером, станут их малые размеры и большое количество на борту одного криобота (родительского зонда, способного проплавлять лед при помощи встроенной батареи и электрического источника тепла и заглубляться таким образом в ледяную кору). В результате удастся значительно повысить объем области сбора научных данных и тем самым увеличить вероятность обнаружения следов жизни.

Концепция мини-роботов SWIM, которые никогда ранее не использовались ни в одной миссии НАСА, предполагает крохотные клиновидные «подводные лодки» размерами примерно по 12 сантиметров и объемом по 60-75 кубических сантиметров каждая. Примерно пять десятков таких роботов уместится внутри 10-сантиметрового отсека криобота, имеющего внутренний диаметр около 25 сантиметров, заняв при этом лишь 15 процентов от максимального объема бортовой полезной нагрузки. Каждый зонд будет оснащен датчиками температуры, солености, кислотности и давления воды. Совместные измерения при помощи группы скоординированных плавучих мини-роботов позволят снизить вероятность ошибочного измерения, а также получить представление о градиенте измеряемых величин, таких как температуры или солености воды – поскольку, например, градиенты концентраций или энергии обусловливали возникновение жизни на Земле, объяснил Шалер.