Europa Clipper сможет найти признаки внеземной жизни даже в частице льда

В октябре 2024 года NASA планирует отправить к спутнику Юпитера Европе космический аппарат, чтобы узнать, обладает ли юпитерианская луна условиями, пригодными для жизни. Однако зонд будет нести научный инструмент, который, как показали авторы нового исследования, способен обнаружить известную нам форму жизни, если она, конечно, там есть. Прибор может находить бактериальную клетку или ее фрагменты в крупицах льда, которые выбиваются в космос при ударах микрометеоритов. Иными словами, этот научный прибор — надежда в поиске внеземной жизни на ледяных спутниках. Европа — четвертый по размеру спутник Юпитера. Считается, что поверхность этой луны полностью безжизненна: атмосферное давление там составляет всего одну триллионную часть земного, а средняя температура — минус 160 градусов Цельсия. Однако за десятки лет наблюдений астрономы установили, что эта луна покрыта ледяной корой льда толщиной не менее 20 километров, под которой скрывается соленый жидкий океан. Его глубину исследователи оценили в 100 километров, а общий объем воды — вдвое больше, чем во всех океанах Земли. Только неизвестно, присутствуют ли в нем химические вещества, необходимые для развития живых организмов. Чтобы выяснить, обладает ли Европа условиями, пригодными для жизни, NASA собирается запустить к ней космическую станцию Europa Clipper, которая будет изучать спутник с расстояния. Аппарат отправят на вытянутую, «петляющую» орбиту вокруг Юпитера, благодаря чему зонд сможет часто сближаться с юпитерианской луной — совершит 44-49 близких облетов. Запуск Europa Clipper намечен на октябрь 2024 года, а прибытие к Европе — на апрель 2030-го. Планируется, что зонд будет исследовать спутник 109 дней.

На автоматическую станцию инженеры уже установили все научные инструменты. Всего их девять. Они будут проводить картографирование поверхности Европы, изучать ледяную оболочку, подповерхностный океан, водяной пар (гейзеры), прорывающийся сквозь лед, а также разреженную атмосферу, состоящую преимущественно из пыли и продуктов радиолиза частичек льда, которые выбиваются в космос при ударах микрометеоритов.

Все приборы разрабатывали лишь с одной целью — помочь ученым понять, что за условия существуют на Европе и подходят ли они для развития жизни. То есть «научная начинка» Europa Clipper изначально не предполагала сам поиск внеземных живых организмов.

Но группа инженеров из США и Германии под руководством Фрэнка Постберга (Frank Postberg) из Свободного университета Берлина сделала неожиданное открытие. Ученые обнаружили, что один из инструментов зонда, над которым они работали, — анализатор поверхностной пыли Surface Dust Analyzer (SUDA), — может находить бактериальные клетки и их фрагменты (ДНК, РНК, цитоплазматическая мембрана), потенциально указывающие на присутствие жизни. Прибор способен искать такие следы в отдельных частицах льда, выброшенных с поверхности. Результаты работы опубликованы в журнале Science Advances.

Прибор SUDA — масс-спектрометр, который будет изучать состав малых твердых частиц, выбрасываемых из недр Европы как после удара микрометеоритов, так и гейзерами. Постберг и его коллеги испытали инструмент в вакуумной камере, чтобы больше узнать о его возможностях.

С помощью экспериментальной установки исследователи посылали в вакууме тонкую струю жидкой воды с высокой кинетической энергией, где она ударялась о SUDA и распадалась на капли. Предварительно в воду ученые поместили образцы бактерии Sphingopyxis alaskensis, обитающей в водах Аляски. Эти бактерии могут выживать в холодной среде и при ограниченном количестве питательных веществ, что делает их наилучшим кандидатом на роль «внеземной жизни», которая может существовать на ледяных спутниках Сатурна или Юпитера.

Затем Постберг применил луч лазера, чтобы «разбить» капли еще на более мелкие фрагменты и таким образом сымитировал крупицы льда, которые после попадали на детектор SUDA. Исследователи обнаружили, что прибор может находить в этих крупицах фрагментированный клеточный материал, включая жирные кислоты, которыми богаты клеточные мембраны, а также аминокислоты.

«Мы показали, что SUDA может обнаружить клеточный материал всего в одной из сотен тысяч ледяных частиц, которые ударяются о ваш прибор в космосе со скоростью от четырех до шести километров в секунду. То есть мы сможем отличать клеточный материал от других органических молекул и солей», — объяснил Постберг.

В ближайшее время авторы исследования проведут аналогичный эксперимент, но уже с другими видами клеточных культур.

Астрономы назвали четыре самые многообещающие планеты для жизни

Биосфера Земли содержит все необходимые элементы для жизни человека. В широком смысле это жидкая вода, хотя бы один источник энергии, а также перечень биологически полезных элементов и молекул. Недавно ученые обнаружили компонент жизни в облаках Венеры. Это вновь их вернуло к вопросу о том, какие еще планеты в Солнечной системе могли бы стать домом для людей. Один из самых похожих на Землю миров – Марс. Продолжительность суток на нем равняется 24,5 часам. Также он имеет полярные ледяные шапки, которые расширяются и сужаются в зависимости от времени года, и большое количество поверхностей, созданных водой в течение истории планеты. Однако сейчас у Марса тонкая сухая атмосфера, которая почти полностью состоит из углекислого газа. Это обеспечивает слабую защиту от солнечного и космического излучения. Если под поверхностью планеты остались запасы воды, то не исключено, что жизнь на нем все еще может существовать. Еще одна планета-спутник - претендент на жизнь – Европа. Она была открыта Галилео Галилеем в 1610 году вместе с тремя другими более крупными спутниками Юпитера. Поверхность Европы составляет огромное пространство водяного льда. Многие ученые думают, что под замерзшей поверхностью находится слой жидкой воды – глобальный океан глубиной более ста километров, который не может замерзнуть, сообщает Earth Sky.

Доказательства существования этого океана включают гейзеры, прорывающиеся через трещины в поверхностном льду, слабое магнитное поле и неровный рельеф, который мог быть деформирован океанскими течениями. Этот ледяной щит изолирует подземный океан от экстремального холода и вакуума космоса, а также от свирепых радиационных поясов Юпитера. На дне этого океанического мира ученые предполагают наличие гидротермальных источников и вулканов. На Земле такие особенности часто поддерживают очень богатые и разнообразные экосистемы.

Планета-спутник Энцелад, как и Европа, тоже покрыта льдом, под которым находится океан. Энцелад вращается вокруг Сатурна и впервые привлек внимание ученых как потенциально обитаемый мир после неожиданного открытия огромных гейзеров. Эти струи воды выходят из больших трещин на поверхности и, учитывая слабое гравитационное поле Энцелада, разбрызгиваются в космос. В них было обнаружено множество органических молекул и крошечных крупинок каменных силикатных частиц. Они могут присутствовать только в том случае, если подповерхностная вода океана находится в физическом контакте со скалистым дном океана при температуре не менее 90°C . Это, в свою очередь, обеспечивает существование химического состава, необходимого для жизни.

Более большой спутник Сатурна – Титан – считается единственным в солнечной системе с солидной атмосферой. Эта планета содержит густую оранжевую дымку сложных органических молекул и метановую погодную систему. Она характеризуется сезонными дождями, засушливыми периодами и песчаными дюнами, созданными ветром. Атмосфера состоит в основном из азота – важного химического элемента, используемого для построения белков во всех известных формах жизни. Радиолокационные наблюдения выявили наличие рек и озер жидкого метана и этана и, возможно, наличие криовулканов. Это вулканоподобные образования, которые извергают жидкую воду, а не лаву. Это говорит о том, что Титан, как Европа и Энцелад, имеет подземный запас жидкой воды. Однако из-за большого расстояния от Солнца температура на Титане составляет минус 180°С.

В NASA ПОДТВЕРДИЛИ НАЧАЛО МИССИИ ПОИСКА ЖИЗНИ НА СПУТНИКЕ ЮПИТЕРА

Ученые NASA могут приступить к окончательному проектированию и постройке космического корабля для миссии исследования Европы, спутника Юпитера. Миссия Europa Clipper будет нацелена на покрытую льдом луну Юпитера, на которую ученые возлагают большие надежды в плане поисках жизни за пределами Земли. Предполагается, что Европа находится под ледяным панцирем и удерживает океан глубиной 170 км. А еще может иметь подходящие условия для биологической жизни. Аппарат изучит гравитационные связи Европы с Юпитером, приливные силы и внутреннее тепло, которые поддерживают океан в жидком состоянии. Ученые допускают, что на дне могут быть вулканические кратеры. Запуск миссии планируется на 2025 год. Стоит отметить, что миссия на Европу дорогостоящая в отличие от похожих миссий. А все из-за космической среды Юпитера. Орбитальная траектория спутника проходит через пояса высокой радиации вокруг гигантской планеты. Эта радиация попросту уничтожит электронику космического аппарата, из-за чего продолжительность миссии сокращается до нескольких месяцев или даже недель. Вместо того, чтобы выйти на орбиту вокруг Европы, аппарат Europa Clipper пролетит несколько раз над спутником, чтобы сократить влияние на него энергетических частиц из магнитного поля Юпитера. На борту аппарата NASA будут камеры и спектрометры, которые сделают высококачественные снимки поверхности спутника. 

Также на борту будет магнитометр, который определит силу и направление магнитного поля (это позволит определить глубину и соленость океана), а также радар, который определит толщину ледяного покрова.

Европа, вероятно, обладает ледяными выступами на экваторе

Изучение тропиков луны Юпитера - Европы - не будет прогулкой по пляжу. Новое исследование предполагает, что экваториальные районы Европы, которая содержит огромный океан соленой жидкой воды под ее ледяной оболочкой, вероятно, покрыты лезвиями льда высотой до 15 метров. Это открытие должно представлять интерес для НАСА, которая разрабатывает миссию по высадке на Европу. Агенство планирует поиск признаков жизни на спутнике диаметром 3,100 километров. «Вероятно, что экваториальная область на Европе будет иметь острые ледяные выступы, и было бы неразумно планировать посадку там без специально адаптированного посадочного модуля», - говорит ведущий автор Дэн Хобли, преподаватель школы Земли и океана университета Кардиффа в Уэльсе. «Вероятно, было бы безопаснее приземляться дальше от экватора!»Здесь, на Земле, исключительно холодные и сухие условия, такие же как те, что имеют место в чилийских Андах, могут порождать ряды неровных ледяных башен, называемых «пенитентес» (в переводе с испанского - «кающихся», так называемых, потому что они похожу на людей, стоящих на коленях в покаянии).

Нет оснований полагать, что этот процесс ограничен нашей планетой. Действительно, ученые считают, что одна из областей, обнаруженная на Плутоне космическим аппаратом NASA New Horizons, вероятно, состоит из пенитентес, состоящая из метанового льда.

Шансы найти жизнь на спутнике Юпитера возросли

Наряду с Марсом спутник Юпитера Европа давно волнует воображение писателей-фантастов как место, в котором может скрываться жизнь в Солнечной системе, кроме Земли. Научным фактом стало обнаружение подповерхностных океанов с водой под толстой ледяной коркой. А где есть теплая, жидкая вода, а также подходящий химический состав, там может быть и жизнь. Однако выяснить это наверняка будет нелегко. Одно из сложных и дорогостоящих решений — высадиться на спутник и пробурить лунку во льду, чтобы забрать образцы воды под ним. Но есть и другой вариант. Работа, опубликованная в Nature Astronomy, показала, что над поверхностью океана Европы могут появляться шлейфы, а значит космический аппарат мог бы просто пролететь через них и взять воду. Эти выводы крайне важны для будущих миссий Europa Clipper и JUICE. Наличие гейзеров на ледяной луне предполагается далеко не в первый раз. Космический телескоп Хаббла видел переходные признаки шлейфов над океанами Европы в 2012 и 2016 годах. Но его находки были спорными — данные, в конце концов, собирались издалека (потому что Хаббл был на орбите Земли). Новые данные поступили из настоящего облета Европы в ходе миссии Galileo в 1997 году и значительно укрепили доказательство наличия шлейфов на луне.

Мы не знаем точно, насколько толстая ледяная корка на Европе и насколько глубок ее подповерхностный океан. Исследование 2011 года показало, что могут быть места, где вода будет относительно близко к поверхности, собираясь в большие озера с колотым льдом, подобно антарктическим структурам на Земле.

Уроки Энцелада

Миссия «Кассини» на Сатурне обнаружила огромные шлейфы воды над небольшой луной Энцеладом. Первые намеки поступили от отклонений магнитного поля и обилия заряженных частиц в определенной области луны. Мы знаем, что плотный газ возникающих молекул и атомов в водяном шлейфе становится заряженным (ионизируется), когда выбиваются электроны. Это делает его электропроводящим и вызывает изменения окружающих магнитных полей.

Затем шлейфы на самом деле были запечатлены на нескольких снимках, они были похожи на тигровые полосы возле южного полюса. Гравитационные измерения в этой области позволяют думать, что их источником стал подповерхностный океан.

«Кассини» пролетела мимо Энцелада двадцать два раза, и это позволило исследовать шлейфы, извергающиеся непосредственно из океана ниже. Помимо обычной воды, ионов и заряженных частиц в шлейфах, «Кассини» нашла натрий — признак солености океана. Также нашла силикаты, что говорит о песчаном дне океана и возможном существовать гидротермальных жерл.

Это важно, потому что химические реакции между песком и водой могут обеспечивать достаточно энергии в воде, чтобы кормить микробную жизнь (как это было у гидротермальных жерл на Земле). Наконец, в 2017 году «Кассини» также нашла водород в шлейфах, который должен быть продуктом распада реакций песка и воды. Это говорит о том, что спутник может поддерживать жизнь.

Вслед за этими волнующими открытиями развернулась охота на шлейфы на Европе. Основываясь на измерениях Хаббла, оценки 2012 года показали, что количество воды, испускаемой шлейфами Европы, может быть в 30 раз больше, чем у Энцелада. Некоторые гейзеры в высоту достигали больше 200 километров. Как и у Энцелада, дно океана Европы вероятнее всего состоит из песка и камня, в отличие от океанов других спутников, таких как Ганимед и Каллисто, у которых дно океана ледяное.

В новом исследовании данные магнитометра от пролета Galileo в 400 километрах над поверхностью Европы были пересмотрены и сопоставлены с современной компьютерной моделью того, как должен вести себя заряженный газ на Европе. Результаты показали, что есть плотный регион заряженных частиц. Вероятнее всего, это шлейф.

Грядущие миссии

Как и в случае с Энцеладом, шлейфы Европы предлагают волнительную перспективу напрямую исследовать материал подповерхностного океана. Этим займутся две будущие миссии. JUICE, миссия Европейского космического агентства, начнется в 2022 году и прибудет на Юпитер в 2030 году. В рамках облета запланированы два подхода к Европе, а затем выход на орбиту Ганимеда в 2032 году.

Europa Clipper, миссия NASA, осуществит 45 облетов Европы. Обе эти миссии смогут исследовать шлейфы так же, как «Кассини» исследовала Энцелад. После этого предлагают отправить посадочные устройства или проникающие заряды на Европу, но предложения не нашли пока финансовой поддержки. Между тем, анализ образцов шлейфов может рассказать много интересного о том, что происходит в океане. Если нам повезет, мы даже сможем обнаружить сигнатуры биологической активности. К сожалению, «Кассини» не был оборудован для поиска таких сигнатур на Энцеладе.

Какой вывод? Теперь в нашей Солнечной системе есть четыре возможных места существования жизни помимо Земли. Во-первых, Марс, на котором были хорошие условия для жизни 3,8 миллиарда лет назад. Мы будем исследовать его при помощи марсохода ExoMars 2020. Он сможет пробурить до двух метров поверхности в поисках биомаркеров. Также в 2020 году на Марс отправится новый марсоход NASA вместе с недавно анонсированным вертолетом.

Но на Европе и Энцеладе также может быть жизнь, и образцы шлейфов помогут выяснить, так ли это. На луне Сатурна Титане мы также обнаружили признаки сложной пребиотической химии, которая однажды породила жизнь на Земле. Это значит, что Титан может быть подходящим местом для будущей или, возможно, текущей жизни.

Помимо планирования миссий на Марс и Европу также важно вернуться в систему Сатурна и поискать жизнь где-нибудь еще. Кто знает, возможно, буквально через пару лет мы найдем признаки чужеродной жизни, каких-нибудь инопланетных микробов.

Поверхность Европы может «поглотить» космический аппарат при посадке

Посадка космического аппарата на поверхность спутника Юпитера Европы может закончиться тем, что аппарат погрузится в поверхность спутника Юпитера, по той причине, что поверхность Европы имеет очень высокую пористость, сообщается в новом исследовании, выполненном научной группой под руководством Роберта Нельсона (Robert Nelson) из Планетологического института США. Нельсон и его команда изучили в лабораторных условиях фотополяриметрические свойства ярких частиц, объяснив тем самым необычную отрицательную поляризацию, наблюдавшуюся в течение нескольких десятилетий при небольших фазовых углах для небесных тел, не имеющих атмосферы, включая астероиды (44) Ниса, (64) Ангелина, а также галилеевы спутники Ио, Европу и Ганимед. Эти наблюдения объясняются экстремально мелкими частицами, пустоты между которыми составляют более 95 процентов объема. Размеры частиц сравнимы с длиной волны, на которой производятся наблюдения (доли микрометра). Это соответствует тому, что плотность материала оказывается меньше, чем плотность свежевыпавшего снега – и это поднимает вопросы о безопасности посадки зонда на поверхность Европы.

Наблюдения были проведены с использованием гониометрического фотополяриметра инновационной конструкции, установленного в одном из помещений колледжа Mt. San Antonio College, штат Калифорния, США. Для исследования были использованы порошки оксида алюминия (Al2O3), который является хорошим аналогом яркого в отраженном свете реголита небесных тел, лишенных атмосферы.

Hubble сделал уникальные фото извергающихся криовулканов Европы

NASA поделилось уникальными фотографиями, которые сделал космический телескоп Hubble в 2014 и 2016 годах. На этих снимках запечатлены извержения криовулканов на поверхности Европы — спутника Юпитера. Судя по фото, опубликованным на сайте Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства, высота водяного выброса в первом случае составляет 50 километров, а во втором — 100.

Криовулканы находятся на месте аномально теплой области (примерно минус 178 градусов Цельсия) на поверхности Европы, которую впервые обнаружила станция Galileo. Вместо расплавленных скальных пород криовулканы извергают криолаву - воду, аммиак, метан - как в жидком, так и в газообразном состоянии. Стоит отметить, что эти фотографии подтверждают наличие действующих гейзеров на поверхности Европы, а значит, как полагают ученые, на спутнике можно обнаружить и жизнь.

Новая миссия НАСА к ледяному спутнику Юпитера получила официальное название

Предстоящая миссия НАСА к ледяному спутнику Юпитера Европе наконец получила официальное название. Эта миссия с бюджетом примерно в 2 миллиарда USD – которая будет запущена в 2020-е гг. для оценки возможности существования жизни на поверхности Европы – теперь называется Europa Clipper, хотя, впрочем, это название уже довольно давно использовалось как неофициальное для этой миссии, объявили представители НАСА в четверг, 9 марта. Это название содержит отсылку к быстроходному трехмачтовому судну, известному как клиппер, которые широко использовались для доставки товаров по всему миру в 19-м столетии, объяснили представители НАСА происхождение этого названия.

«В лучших традициях этих классических кораблей космический аппарат Europa Clipper будет проноситься мимо Европы целых два раза в месяц, открывая широкие возможности исследования этого спутника Юпитера с близкого расстояния», указывается в этом заявлении, сделанном в четверг. «В рамках основной миссии запланировано 40-45 пролетов, во время которых при помощи космического аппарата будет произведена съемка поверхности ледяного спутника крупнейшей планеты Солнечной системы с высоким разрешением, а также проведены исследования состава и структуры недр и ледяной внешней оболочки Европы».

Астробиологи оценивают Европу, диаметр которой составляет около 3100 километров, как одно из самых перспективных для поисков внеземной жизни мест Солнечной системы, поскольку под её поверхностью согласно имеющимся у ученых данным находится океан жидкой воды, который, к тому же, контактирует с каменистой мантией, расположенной под ним, что может сопровождаться рядом интересных химических реакций, говорят исследователи.

Если на Европе есть жизнь, эти роботы ее найдут

Освоение Европы начинается подо льдами Антарктиды. Именно там группа ученых из Технологического института Джорджии (Georgia Tech) тестируют различные роботизированные подводные лодки уже несколько лет, пытаясь узнать, какие технологии будут работать лучше всего, когда NASA, наконец, запустит миссию на ледяную луну Юпитера. «Я очень хочу, чтобы мы заглянули под лед Европы. Я хотела бы исследовать, что там внизу», говорит Бритни Шмидт, ассистент профессора в Школе земных и атмосферных исследований при Georgia Tech, а также главный исследователь финансируемого NASA проекта под названием SIMPLE. Название расшифровывается как «подледное исследование экосистем, аналогичных морских и планетарным».

Астробиологи вроде Шмидт заинтригованы обледенелой луной Юпитера, поскольку под ее поверхность может быть океан с водой — и воды там, возможно, в два раза больше, чем на Земле, — где можно было бы найти жизнь. Жидкие карманы с водой могут также существовать рядом с километровой толщей льда, покрывающей спутник, а значит, к ним можно было бы направить субмарину. Ей придется пролететь почти тысячу миллионов километров от Земли.

На прошлой неделе ученые NASA, в том числе и Шмидт, представили еще одно доказательство того, что жидкая вода может присутствовать близко к поверхности. Их выводы основаны на наблюдениях космического телескопа Хаббл, которые показали, что в южном полушарии спутника извергаются шлейфы водяного пара. Эти данные, полученные в 2014 году, поддерживают различного рода наблюдения, проведенные космическим телескопом в 2012 году.

Роботизированная миссия, которая отправится через всю Солнечную систему и исследует эти явления, не состоится в ближайшие годы и даже десятилетия. NASA планирует отправить космический аппарат в начале 2020-х годов; он сделает несколько десятков облетов Европы, оставаясь на орбите и собирая данные о четвертой по величине луне Юпитера.

Между тем, Шмидт готовится ко дню, когда NASA высадится на Европе, разрабатывая продвинутых роботов и сопутствующие технологии в месте, которое больше всего похоже по условиям на Европу: лед и океан Антарктиды.

Последнее, что удалось сделать Шмидт и ее команде, это запустить роботизированную подлодку ARTEMIS. Будучи весом в 1300 килограммов, ARTEMIS определенно представляет собой одну из самых крупных роботизированных субмарин, которые спускались под лед Антарктиды за последние десять лет. Созданием ARTEMIS занималась Stone Aerospace из Остина, штат Техас.

Гладкий и оранжевый корпус с двумя большими задними двигателями ARTEMIS ощетинился инструментами и прочей техникой, многолучевыми гидролокаторами и эхолотами, камерами высокого разрешения. Среди ее научных датчиков есть также специально изготовленный белково-флуоресцентный спектрометр, который может обнаруживать биомаркеры, указывающие на биологический процесс — иными словами, жизнь.

Ученые надеются отправить ARTEMIS на глубину 20 километров под шельфовый ледник МакМердо, небольшую, но примечательную часть шельфового ледника Росса. Роботу удалось проплыть около километра под ледяным шельфом и полтора километра под тонким морским льдом, который граничит с шельфовым ледником. Возникли определенные проблемы с датчиками, которые пришлось пересмотреть. Огромный размер подлодки делает ее логистически интенсивной, отмечает Шмидт.

В следующем году Шмидт и ее команда вернутся в Антарктиду, чтобы проверить другую роботизированную субмарину, разработанную инженерами и студентами Georgia Tech. Выполненная в форме торпеды Icefin впервые поплавала под Антарктидой антарктическим летом 2014-15 года, которое длилось с октября по февраль. Она работала в тандеме с другим роботом, дистанционно управляемым транспортным средством под названием SCINI.

Как и ARTEMIS, Icefin привязана к поверхности оптоволоконным кабелем и может работать автономно. Большую часть робота переделали, заменили компьютеры, датчики и другие научные инструменты.

«В конечном счете мы пытаемся разработать руку, чтобы можно было реально орудовать со льдом и силикатным морским дном. Но это в процессе», говорит Шмидт.

В конце концов, подобные работы способствуют развитию и океанографии на Земле. Вода составляет большую часть нашей планеты, но узнать, существует ли жизнь в океанах Европы, нам хочется больше, чем исследовать собственные океаны.

НАСА объявит об «удивительном» открытии, связанном со спутником Юпитера Европой

НАСА объявит о новых находках, связанных со спутником Юпитера Европой, под поверхностью которого, как считается, находится океан воды, на пресс-конференции, которая состоится в 14:00 по местному времени (18:00 GMT) в понедельник 26 сентября. «Астрономы представят результаты уникальной кампании по наблюдениям Европы, в ходе которой были получены удивительные доказательства наличия на Европе активности, возможно, связанной с наличием подповерхностного океана», написали представители НАСА в сообщении для прессы во вторник 20 сентября.

Эти новые результаты стали возможными, благодаря космическому телескопу НАСА «Хаббл», сказали официальные лица НАСА.

Астробиологи считают Европу одним из лучших кандидатов на обнаружение внеземной жизни в Солнечной системе. Под ледяной корой этого спутника Юпитера, диаметр которого составляет 3100 километров, находится гигантский океан жидкой воды; более того, астрономы считают, что этот океан находится в контакте с каменистой мантией Европы, что делает возможным протекание разнообразных химических реакций.

В сообщении для прессы больше не содержится никакой информации об открытии, однако можно предположить, что это открытие может быть связано со струями, вырывающимися из-под поверхности Европы, которые были обнаружены при помощи «Хаббла» в окрестностях южного полюса Европы в конце 2013 г. Подтверждение наличия этих струй могло бы иметь большое значение для астробиологов, поскольку это бы означало возможность отправки роботизированного зонда для взятия пробы жидкости из подповерхностного океана Европы без посадки на её поверхность.

НАСА приступает к разработке космического аппарата для исследования Европы

Если не брать во внимание Землю, то Европа, спутник Юпитера, может иметь признаки жизни с гораздо большей вероятностью, нежели другие космические объекты Солнечной системы. Инженеры НАСА приступают к подготовке новой миссии, которая будет нацелена на исследование потенциала спутника и поиск признаков жизни на нем.

Как сообщили представители агентства, в настоящее время НАСА начинает этап подготовки миссии. Исследователи намерены провести детальное обследование Европы и между тем исследовать спутник на предмет обитаемости.

 «В стремлении отыскать признаки жизни за пределами Земли сегодня мы совершаем важный шаг: переходим от концепции к подготовке реальной миссии», - говорит Джон Грунсфельд, научный сотрудник НАСА. «В ходе наблюдений за Европой в течение последних двух десятилетий мы сумели раскрыть множество тайн. Настало время найти ответ на вопрос, который больше других волнует человечество».

В ходе миссии «Галилео» по исследованию Юпитера агентства НАСА в конце 1990-х годов ученые получили доказательства того, что под ледяной поверхностью Европы простирается океан. Спутник Юпитера соизмерим с нашей Луной. В обнаруженном океане может содержаться в два раза больше воды, нежели на Земле. С обилием соленой воды, скалистым дном и энергией, образующейся в результате приливного разогрева, Европа может иметь все компоненты, необходимые для поддержания жизни простейших микроорганизмов.

План миссии предусматривает запуск космического аппарата на Юпитер в 2020-х годах. Спустя несколько лет путешествия зонд прибудет на орбиту далекой планеты. Космический аппарат будет совершать оборот вокруг планеты-гиганта примерно каждые две недели. Это предполагает множество возможностей для близкого пролета мимо Европы.

План миссии включает в себя 45 пролетов мимо цели. В ходе них космический аппарат получит четкие снимки ледяной поверхности Луны, исследует состав и структуру ее внутреннего содержимого и ледяной оболочки.

Руководство проектом было возложено на Лабораторию реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. Какими именно инструментами будет оборудован космический аппарат, представители НАСА объявили 26 мая.

«Это великий день для науки», - говорит Джоан Салют, руководитель проекта в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «Мы очень рады, что преодолели первый важный этап в подготовке миссии, которая, в конечном счете, даст нам ответ на вопрос о возможности существования жизни на Европе».